DOCE AÑOS PARA DEBUTAR EN LA COPA ORO

ÁNGEL LUIS RODRÍGUEZ 

Pito Rodríguez en un partido con México.

Campo Elías Estrada
cestradacampo@gmail.com

Ángel Luis Pito Rodríguez fue el panameño más joven en ser convocado a una Copa Oro, en 1993, tenía 17 años. Era la primera de las diez participaciones de Panamá en estas lides, pero tuvo que esperar 12 largos años para ver minutos y coronarse subcampeón, a la edad de 29 años, cuando se clasificó al segundo torneo de 2005 con el técnico colombiano José Cheché Hernández.

Sin embargo, fue Gabriel Torres el futbolista panameño más joven en jugar con la selección en un partido oficial, lo hizo a los 16 años y 11 meses, en la recta final de la eliminatoria de CONCACAF para el Mundial de Alemania 2006.

Pito Rodríguez tuvo que esperar 12 años y cinco partidos en la banca, para debutar en una Copa Oro, en el torneo de 2005. Solo jugó en tres de los seis partidos de esa histórica participación: ante Honduras, en último choque de la fase de grupos, contra Sudáfrica, en los cuartos de final, y en la final con Estados Unidos.

Selección titular en la Copa Oro 2005.

Frente a Honduras ingresó por Luis Tejada a los 68 minutos; ante Sudáfrica entró en el primer tiempo extra, al minuto 99, por Luis Henríquez, en un partido que terminó 1-1 en los 90 minutos y los tiempos extras, que se definió por los penales. Pito Rodríguez cobró el segundo disparo aportando para la victoria de Panamá 5 a 3. Y en la final, que la ganó Estados Unidos por penales, ingresó a los 43 minutos por Engin Mitre, quien hoy forma parte del cuerpo médico de la selección en la Copa Oro 2021.  

Desde joven Pito Rodríguez mostró destellos de su calidad técnica, fue de esos volantes que le gustaba tener el balón, se entretenía teniéndolo en sus pies, siempre le daba cariño, sabía que hacer cuando la redonda le llegaba, nunca se escondía, tal vez por eso le gustó jugar en la media cancha, para pasearse por todo el campo mientras tuviera el balón en su poder. 

Selección que estuvo en la eliminatoria para Corea-Japón 2002.

Cuando era muy joven todavía, el profesor Diógenes Cabal (q.e.p.d), quien fue como su padre, lo llevaba a los partidos de la selección de Panamá, algunas veces pedía permiso a los federados para que durante el entretiempo lo dejaran entrar a la cancha para hacer malabares con el balón, en donde se iba de la media cancha hasta una de las porterías dominando balón con cualquier parte del cuerpo. Era un malabarista, una vez en la arco, hacía una chilena, para robarse los aplausos de los presentes.

Cuenta el ex seleccionado, hoy con 45 años, radicado desde hace seis años en Estados Unidos, que los profesores Saúl Suárez y Milton Palacios lo dejaron por fuera de una selección Sub 17 que iba a jugar en un torneo en Trinidad y Tobago. En ese equipo era titular, pero no lo llevaron por indisciplina.

Después de llegar de Trinidad y Tobago, el colombiano Saúl Suárez se dedicó a la preparación de la selección absoluta que había conseguido el pase a su primera Copa Oro de 1993 (era la segunda edición, la primera fue en 1991). Un día hubo un amistoso entre el seleccionado nacional y el Ejecutivo Juniors de Pito Rodríguez en la entonces cancha del 28 de diciembre, fue allí después del partido cuando al técnico le dijo al juvenil de San Miguelito que fuera a entrenar con la selección.

Pito Rodríguez con Jorge Méndez, en la Copa Oro de 1993.

Hubo conexión entre Suárez y Pito Rodríguez, al entrenador colombiano le agradaba como jugaba el juvenil y lo incluyó en la lista de 19 jugadores para la Copa Oro de 1993, dejando en el recorte a dos jugadores de más experiencia en momentos donde no había dinero para conseguirle los pasajes a los 21 jugadores que habían venido entrenando.

Rodríguez no había jugado el torneo de UNCAF de Guatemala en el que se consiguió la clasificación para la Copa Oro.

"No jugué en la Copa Oro, estuve en el banco. De antemano era complicado jugar por los jugadores que habían allí en la selección, con recorrido y experiencia, yo era muy joven, entonces me imagino que era difícil, pero fue una linda experiencia. Como me decía Armando (Dely Valdés), que yo tenía  talento y que por eso estaba en la selección, que no me habían incluido por casualidad, y que no me quedaba más que trabajar, para en un futuro ser un jugador de la selección y aportarle mucho, lo que en realidad creo que así fue", señaló Pito Rodríguez.

"En el Ejecutivo Juniors estaba jugando con el primer equipo a los 17 años, no había salido al exterior, un mes después de jugarse la Copa Oro el difunto Armando me dio la oportunidad para ir a la Argentina, estuve tres meses con el San Lorenzo Almagro y tuve un contrato con el Nacional de Montevideo por dos años, después estuve en un equipo de segunda división, luego regresé a  Panamá y más adelante me fui Colombia", comentó.

Pito Rodríguez 

 A pesar de no haber jugado en el torneo de 1993, no considera que haya sido una espinita que se tenía que sacar. "Eso era parte del proceso de un jugador joven, fue una experiencia de compartir con esos grandes jugadores que tenía la selección, eso me llenó mucho y fue la base para poder llegar a la selección después", explicó Pito, un apodo que le puso su hermano y con el que se lo conoció en el fútbol.

Con la selección nacional Rodríguez estuvo en dos Copa Oro, aunque jugó en una, en tres Copas de Naciones de la UNCAF y en tres eliminatorias mundialistas.

Dieciséis años más tarde, Pito Rodríguez tuvo la oportunidad de compartir con la selección en Houston, en donde reside, dice que ha conversado con Harold Cummings, Armando Cooper, Yoel Bárcenas y otros. "Siempre les doy consejos, hay una una interacción y respeto. Son muchachos humildes, que me han escuchado", indicó.

Pito Rodríguez con el Árabe Unido.

Acerca de la Copa Oro de 2005, en la que se consiguió por primera vez un subcampeonato, señaló que "fue un recuerdo bonito, porque era una selección muy unida, habían futbolistas con experiencia y jóvenes como el caso de Román Torres, teníamos jugadores importantes como Jorge y Julio Dely, Ricardo Phillips, Roberto Brown y otros. Poco a poco se nos fueron dando las cosas, le ganamos dos veces a Colombia, la primera vez se dijo que eso no volvería a pasar y le ganamos de nuevo en semifinales, señaló.

Recuerda, que de regreso a Panamá fueron recibidos como héroes, con la algarabía de un carnaval. "Fue una gran experiencia", apuntó.

Desde antes de los 15 años comenzó a jugar fútbol hasta los 35 años, militó en los equipos del Ejecutivo Juniors, Sporting de San Miguelito, Tauro, San Francisco y Árabe Unido. Recordó que en una Liga Rotaria había jugado desde muy joven siendo el jugador más valioso.

En 1998, cuando formaba parte del Tauro, se invitó al equipo panameño a la Copa LG en Costa Rica, participan además el FAS de El Salvador, Comunicaciones de Guatemala y el Saprissa. En el cierre del torneo , Ángel Luis Rodríguez dio una exhibición de fútbol ante el FAS, en la  cancha del Ricardo Saprissa, un partido de 10 puntos, ese encuentro le valió unos días después su fichaje al club salvadoreño, que había quedado encantado con la presentación del futbolista panameño.

Pito Rodríguez comentó que el recuerdo que le quedó como futbolista fue cuando jugó con el Árabe Unido antes de colgar los tacos.

"Me quedo con lo última sensación del Árabe Unido, y lo digo porque lo que logré allí fue llegando a los 35 años", comentó Rodríguez.

Ángel Luis Rodríguez con el FAS.

Y explicó, que "cuando el entrenador Richard Parra me dijo que si quería ir al Árabe, yo estaba sin equipo, le contesté, que como no, pero lo único que necesito, me advirtió, era que me pusiera a tono, que bajara de peso. Bajé de peso con el preparador físico. Pude ganar dos torneos, eliminamos al Chorrillo en semifinales y le ganamos en las dos finales al Tauro y San Francisco. Esa es la última sensación que me quedó, por lo de la edad. Pude mostrarme en algunos pasajes de la Concachampions, recuerdo que con cuando le ganamos al Pachuca en La Chorrera (4-1 en el 2009) salí como el mejor jugador del partido y eso me llenó mucho".